Smith, condenado por un crimen por encargo en 1988, era un preso poco común que ya había sobrevivido a un intento de ejecución. En noviembre de 2022, oficiales de Alabama abortaron su ejecución por inyección letal tras luchar durante horas para insertar en su cuerpo la aguja de una vía intravenosa.

El estado ha calificado su nuevo protocolo, estrechamente vigilado, como «el método de ejecución más indoloro y humano conocido por el hombre». Las autoridades predijeron que Smith perdería el conocimiento en menos de un minuto y moriría poco después, aunque el jueves los testigos dijeron que parecía tardar varios minutos más.

Alabama ha promocionado la asfixia como una alternativa más sencilla para los sistemas penitenciarios que tienen dificultades para encontrar venas o los fármacos necesarios para las inyecciones letales.

Grupos de derechos humanos, expertos en tortura de las Naciones Unidas y abogados de Smith habían tratado de impedirlo, alegando que el método era arriesgado, experimental y podía provocar una muerte agónica o lesiones no mortales.

En el segundo y último viaje de Smith a la cámara de ejecución, el jueves, los encargados de la ejecución lo sujetaron a una camilla y le colocaron en la cara una mascarilla respiratoria comercial de seguridad industrial. A la máscara se conectó una bombona de nitrógeno puro que, una vez que fluyó, le privó de oxígeno.

La ejecución comenzó a las 19:53 hora local (0153 GMT del viernes) y Smith fue declarado muerto a las 20:25 horas (0225 GMT), dijeron los oficiales de prisiones.

Smith pareció permanecer consciente durante varios minutos después de que se activara el nitrógeno, según cinco periodistas a los que se permitió presenciar la ejecución a través de un cristal como testigos de la prensa.

A pesar de que la mascarilla también estaba sujeta a la camilla, Smith comenzó a sacudir la cabeza y a retorcerse durante unos dos minutos y después se le pudo ver respirar profundamente durante varios minutos antes de que su respiración se ralentizara y se hiciera imperceptible, dijeron los testigos.

«Parecía que Smith estaba aguantando la respiración todo lo que podía», dijo en rueda de prensa John Hamm, Comisionado de Instituciones Penitenciarias de Alabama. «Forcejeó un poco contra las ataduras, pero es un movimiento involuntario y algo de respiración agónica. Así que todo eso era de esperar».

El reverendo Jeff Hood, consejero espiritual de Smith, estuvo al lado de Smith durante la ejecución y dijo que los oficiales de prisiones en la sala «estaban visiblemente sorprendidos de lo mal que salió».

«Lo que vimos fueron minutos de alguien luchando por su vida», dijo a la prensa Hood, quien asistió a su quinta ejecución en los últimos 15 meses.

«Vimos minutos de alguien agitándose de un lado a otro. Vimos escupitajos. Vimos todo tipo de cosas que salían de su boca y se acumulaban en la mascarilla. Vimos esta mascarilla atada a la camilla y a él moviendo la cabeza hacia delante una y otra vez».

Antes de que se encendiera el nitrógeno, Smith hizo una larga declaración final que empezaba así: «Esta noche, Alabama ha hecho que la humanidad dé un paso atrás».

Su esposa y otros familiares asistieron y él hizo un gesto hacia ellos. «Me voy con amor, paz y luz», dijo, según testigos de los medios. «Los quiero a todos».